Sinisten vuosien varrelta: Huuhkajat-toppari Paulus Arajuuri aloitti komean aikuisuransa FC Espoossa

Juttusarjassa muistellaan FC Espoon 30-vuotista historiaa.

Bröndby Stadionin intohimoinen yleisö viheltää vimmatusti, kun kotijoukkue joutuu miesvajaalle Tanskan cupin välierän lisäajalla. Vierasjoukkue Aalborgin aika sekä keinot ovat vähissä, ja pitkät pallot lentävät Brøndby IF:n maalille. Isäntien Paulus Arajuuri taistelee nimiinsä kaksi viimeistä pääpalloa, kunnes tuomari viheltää pilliin ottelun loppumisen merkiksi – Bröndby voittaa 1–0.

Trillerin loppu kuvastaa osuvasti soturimaista Arajuurta, joka kävelee seuraavana aamupäivänä rennosti stadionin aulaan. 30-vuotias puolustaja antoi eilen kaikkensa kentällä, mutta työnteko jatkui jo tänään palauttavien harjoitusten merkeissä.

Arajuuri kehuu vuolaasti seuraa ja sen puitteita, mutta aluksi on palattava siihen, kuinka FC Espoossa aikuisuransa aloittanut futari päätyi Suomen A-maajoukkueen ja tanskalaisen suurseuran luottopelaajaksi?

Tärkeää oppia FC Espoossa

Arajuuren ensimmäinen junioriseura oli Pornaisista ponnistava Halkian Alku, jossa hän viihtyi seitsemän vuoden ajan. Seuraavat vuodet kuluivat Nummelan Palloseuran sekä FC Jokerien junioreissa.

– En päässyt piirijoukkueeseen enkä ensimmäisiin poikamaajoukkueisiin (Arajuuri pelasi oman ikäluokkansa maajoukkueissa vain viisi ottelua). Kehitykseni tuli vähän myöhässä, ja oman uskoni kautta. Olen aina pyrkinyt maksimoimaan potentiaalini, Arajuuri kertoo.

Ensimmäiset miesten pelinsä Arajuuri sai tililleen FC Espoossa, johon hän siirtyi 16-vuotiaana vuonna 2005. Toppari kuvailee FC Espoossa viettämäänsä aikaa todella opettavaiseksi.

– Se oli siistiä! Erkka V. Lehtola oli valmentajanamme, ja meininki oli ammattimainen. Meillä oli paljon nuoria pelaajia, jotka halusivat urallaan eteenpäin. FC Espoon ajoista on jäänyt tosi hienot muistot, Arajuuri sanoo.

– Hauskimpia juttuja oli harjoitusmatsi Suomen A-maajoukkuetta vastaan, jonka pelasimme Leppävaaran stadionilla.

Arajuuri ei tuolloin osannut kuvitella, että pelaisi itse maajoukkuepaidassa. Hän kertoo, että tarkoituksena oli tuolloin kokeilla, mihin asti siivet kantavat – tavoitteena oli päästä pelaamaan Veikkausliigaa, joka sekin tuntui isolta haaveelta.

Tavoite toteutui yllättävän nopeasti, kun Arajuuri siirtyi FC Honkaan kaudeksi 2006. Mies debytoi liigatasolla paikallisottelussa HJK:ta vastaan, mutta 18-vuotiaalle ei avautunut tietä edustukseen, ja hän palasi FC Espooseen lainalle. Seuraavaksi kutsuivat jälleen uudet haasteet, tällä kertaa HJK:ssa.

Läpimurto Veikkausliigassa avasi tiet ulkomaille

Arajuuri sai rutkasti vastuuta HJK:n reservijoukkue Klubi 04:ssä, ja nuoren topparin taidot huomattiin Ahvenanmaalla. Siirto IFK Mariehamniin avasi jälleen tien liigakentille, ja Arajuuri teki läpimurron Veikkausliigan topparieliittiin kausina 2008–2009.

– En ole koskaan pitänyt mitään itsestään selvänä. Kun olen huomannut, että pärjään, unelmani ovat kasvaneet askel kerrallaan. Maarianhaminassa unelmoin, että voisin joku päivä pelata Ruotsissa.  

Kuinka ollakaan, Arajuuri siirtyi Maarianhaminasta juuri länsinaapuriin. Kalmar FF:ssä hän pääsi pelaamaan pääsarjassa, Ruotsin cup-finaalissa sekä Eurooppa-liigan karsinnoissa. Kausina 2010–2011 peliaikaa tuli vaihtelevasti, mutta seuraavalla kaudella Arajuuri vakiinnutti avauksen paikkansa.

Tammikuussa 2014 oli jälleen aika ottaa askel entistä suurempiin ympyröihin, kun puolalaisjätti Lech Poznan hankki Arajuuren riveihinsä. Yli 43 000 katsojaa vetävällä Stadion Miejskillä pelaava Lech Poznan tunnetaan erittäin intohimoisista kannattajistaan, joiden edessä Arajuuri nousi joukkueen runkopelaajiin.

Arajuuri pääsi juhlimaan Puolan mestaruutta kaudella 2014–2015, ja mestaruusjuhlat olivat ikimuistoiset. Vuonna 2015 Arajuuri vakiinnutti myös paikkansa Huuhkajien avauskokoonpanossa.

Seuraavina kausina Lech Poznanin menestys pääsarjassa oli vaatimattomampaa, mutta joukkue pääsi pelaamaan Eurooppa-liigan lohkovaiheeseen sekä juhlimaan Puolan Super Cupin voittoa.

– Puolassa on uskomattoman hieno futiskulttuuri. Peleissä käy paljon ihmisiä ja tunnelma on huumaava. Ekstraklasa on todella aliarvostettu sarja.

Elämä hymyilee Tanskassa

Lech Poznanista Bröndbyyn tammikuussa 2017 siirtynyt Arajuuri on noussut joukkueen luottopelaajien joukkoon. Hän kertoo viihtyvänsä seurassa erinomaisesti, ja kannattajat ovat ottaneet taistelevan suomalaisen omakseen.

– Mielestäni Tanskan pääsarja on Pohjoismaiden kovin futissarja, ja täällä on pirun siistiä pelata. Etenkin viime kausi oli huikea, kun voitimme Tanskan cupin. Olimme myös viimeiseen asti mukana mestaruustaistossa. Otteluissamme on mahtava tunnelma, ja Kööpenhaminassa on kiva asua – kyllä täällä on mukava olla.

Arajuuren kausi Bröndbyssä lähenee loppuaan, mutta kauden kohokohta on edessä parin viikon päästä – Bröndby sekä Huuhkajien Tim Sparvin kipparoima FC Midtjylland kohtaavat Tanskan cupin finaalissa 17. toukokuuta.

– Cupin finaali on Tanskassa todella iso juttu. Tuhannet kannattajat kokoontuvat kaupungille jo päivällä, ja marssivat stadionille. Se on uskomattoman hieno kokemus, ja on hienoa, että pääsimme finaaliin kolmatta kertaa putkeen. Se, että Tim on vastassa, on tietenkin mukava ”extraporkkana” tuohon peliin.

Huuhkajissa hyvä meininki

Suomen jalkapallomaajoukkue pelasi loistavasti syksyllä 2018, ja juhli lopulta Kansojen liigan lohkovoittoa. Arajuuren ja Joona Toivion johtama puolustus sai rutkasti kiitosta – Suomi piti maalinsa puhtaana neljässä kuudesta ottelusta.

Huuhkajat jatkaa EM-karsintaotteluitaan kesäkuussa, kun se kohtaa Bosnia-Hertsegovinan Tampereella ja Liechtensteinin vieraissa. Maajoukkue aloitti karsinnat tappiolla lohkon ennakkosuosikki Italiaa vastaan, mutta Armeniasta irtosi tärkeät kolme pistettä.

– Maajoukkueessa on ollut ihan mielettömän kivaa pelata. Menestys Kansojen liigassa antoi meille paljon uskoa – lohkovoiton jälkeen Huuhkajissa on ollut erityisen positiivinen ilmapiiri. Meillä on nälkäinen ryhmä, ja paljon nuoria lupaavia äijiä.  

37 A-maaottelua pelannut Arajuuri kuuluu joukkueen kokeneeseen kaartiin, ja häneltä odotetaan paljon tulevissa maaotteluissa. Oli tulos mikä tahansa, ja vastassa sitten Liechtenstein tai Italia, yksi asia on varma – Paulus Arajuuri antaa aina kaikkensa omien puolesta.

Pauluksen terveiset FC Espoon pelaajille sekä seuraihmisille:

– Teillä on huikea seura, ja olen kiitollinen lämpimistä muistoista. Junioreille paljon tsemppiä, onnea ja menestystä!

Teksti ja kuvat: Roni Raunola