Ilmari Niskanen

Ilmari Niskanen on vuonna 1997 syntynyt puolustaja, jonka ura on kulkenut Iisalmen pikkuseurasta KuPS:n Suomen mestariksi ja sieltä Saksan, Skotlannin ja Englannin sarjoihin. Hän on 29-vuotias ja pelasi Huuhkajissa vuosina 2020–2025. Tässä ura vaihe vaiheelta.

Iisalmesta Kuopioon

Niskanen aloitti Pallo-Kerho 37:ssä Iisalmessa. Vuonna 2013 hän pelasi PK-37:n aikuisten joukkueessa 22 ottelua ja teki yhdeksän maalia, mikä oli teini-ikäiselle vahva tulos ja vei hänet KuPS:n riveihin. Samana vuonna hän siirtyi Kuopioon.

KuPS:lla alkoi seitsemän vuoden jakso 2013–2020. Nuorta pelaajaa vuokrattiin välillä saamaan peliaikaa: hän pelasi lainalla PK-37:ssä ja kahdella jaksolla SC KuFu-98:ssa. Veikkausliigan läpimurto tuli vuonna 2015, jolloin hän pelasi 20 ottelua ja teki yhden maalin. Edustusjoukkueessa hänelle kertyi kaikkiaan 186 ottelua ja 26 maalia. Pelipaikkana oli vasen laita, pelipaikoista lisää omalla sivullaan.

Suomen mestaruus 2019

Uran suurin kotimainen hetki tuli vuonna 2019, kun KuPS voitti Veikkausliigan. Mestaruus oli seuran ensimmäinen yli neljäänkymmeneen vuoteen. Niskanen pelasi mestaruuskaudella 26 liigaottelua ja teki viisi maalia, ja hän iski mestaruuden ratkaisseessa ottelussa voittomaalin. Maalin hän on kertonut katsoneensa videolta lähes tuhat kertaa. Lisää mestaruuksista löytyy sivulta Suomen mestarit.

Ingolstadt ja Saksa

Syksyllä 2020 Niskanen siirtyi saksalaiseen FC Ingolstadtiin, joka pelasi Saksan kolmanneksi ylimmällä sarjatasolla. Hän sai kaudella 2020–2021 21 ottelua mutta ei tehnyt maaleja. Vuosi oli Niskaselle tasaisen vaikea, mutta se vei hänet ensimmäisen kerran ulkomaiseen ammattilaisympäristöön ja kasvatti hänen otteluhistoriaansa.

Dundee United ja Skotlanti

Vuonna 2021 hän siirtyi skotlantilaiseen Dundee Unitediin. Työlupa-asiat viivästyttivät aloitusta, mutta debyytti oli vahva: syöttö tasapeliottelussa Celticiä vastaan ja ensimmäinen maali Ross Countya vastaan 1–0-voitossa lokakuussa 2021. Hän pelasi molemmilla laidoilla. Ensimmäinen kausi oli aktiivinen, mutta toinen kausi 2022–2023 jäi paljolti vaihtopenkille ja päättyi seuran putoamiseen. Skotlannissa Niskaselle kertyi yhteensä 61 ottelua ja kaksi maalia.

Exeter City ja Blackpool

Elokuussa 2023 Niskanen siirtyi Englantiin, League One -seura Exeter Cityyn. Ensimmäisellä kaudella hän pelasi 33 sarjaottelua ja antoi neljä maalisyöttöä. Kolmen kauden aikana 2023–2026 hänelle kertyi Exeterissä kaikkiaan 132 ottelua ja viisi maalia, ja liigassa maalisyöttöjä tuli 17. Exeterissä hän oli kokenut ja monipuolinen laitapelaaja, joka pelasi jatkuvasti.

Kesäkuun lopussa 2026 Exeterin sopimus päättyi, ja Niskanen allekirjoitti kaksivuotisen sopimuksen Blackpoolin kanssa. Blackpool pelaa League One -sarjassa kaudella 2026–2027. Blackpool on hänen neljäs ulkomainen seuransa.

Maajoukkueessa

Niskanen debytoi Huuhkajissa vuonna 2020, samoihin aikoihin kun hän vaihtoi KuPS:sta Saksaan. Toisessa A-maaottelussaan, Puolan vierasottelussa Gdanskissa lokakuussa 2020, hän tuli vaihdosta ja iski kauniin maalin vasempaan yläkulmaan. Suomi hävisi ottelun 1–5, ja hän kertoi jälkeenpäin, ettei maalia pystynyt juhlimaan. Se jäi hänen ainoaksi A-maajoukkuemaalikseen.

Kaikkiaan hän pelasi Huuhkajissa 25 ottelua kaudet 2020–2025, usein laitapuolustajana tai siipinä. Maajoukkueura kattoi siis suuren osan hänen ulkomaanvuosistaan.

Mitä ura kertoo suomalaisen pelaajan reitistä

Niskasen ura on esimerkki reitistä, jolla suomalainen pelaaja voi edetä kotimaisen mestaruuden kautta Euroopan eri sarjatasoille. Saksan kolmas sarjataso, Skotlannin pääsarja ja Englannin League One ovat sarjatasoina kaikki erilaisia, ja Niskanen on pelannut jokaisessa vakituisesti. Englannin alemmissa sarjoissa pelataan lisäksi tiheää otteluohjelmaa, jossa joukkue pelaa useita otteluita viikossa. Niskasen 132 ottelua Exeterissä kolmessa kaudessa kertovat, että hän kestää sen.

Kotimaisen seuran näkökulmasta KuPS:n kasvatti on myös osoitus siitä, että Veikkausliigan mestaruusjoukkue voi tuottaa pelaajia, jotka pärjäävät ulkomailla vuosia. Samanlaisia polkuja on esitelty sivulla Suomen mestarit.

Pelipaikka

Niskanen on laitapelaaja, joka pelaa vasemmalla puolella joko puolustajana tai laitahyökkääjänä tilanteen mukaan. Hän on pelannut sekä puolustavalla että hyökkäävällä laidalla, ja tämä monipuolisuus on tuonut hänelle paikan kolmessa eri maassa: Saksassa, Skotlannissa ja Englannissa.

Seuraura numeroina

Taulukossa on pelaajan päättyneet seurajaksot ottelu- ja maalimäärineen FotMobin seuratilastojen mukaan. Nykyisen seuran lukuja ei ole listattu, koska ne muuttuvat jokaisen ottelun jälkeen.